Historia de los fósiles de dinosaurios (I)

Hoy tenemos una nueva entrada. La primera de dos partes. Esta entrada trata sobre la historia de los fósiles de dinosaurios, similar a la entrada que se hizo en enero, "historia de los fósiles de pterosaurio", que también tuvo dos partes. Esta es la primera y esta otra es la segunda. En esta entrada se hablará sobre los primeros descubrimientos en Inglaterra y descubrimientos posteriores.

Antiguas reconstrucciones de Megalosaurus por Waterhouse Hawkins.

Las primeras verdaderas descripciones de "dinosaurios", ya que por aquel entonces no se conocían con este nombre, empiezan en la década de 1820 y son debidas a trabajos de William Buckland, Gideon Mantell y su esposa. 

Mucho antes de que se descubrieran dinosaurios no avianos fósiles, ya se descubrían antes otros tipos de fósiles pertenecientes a otros animales prehistóricos, como este trilobites y esta planta de www.cienciaes.com y globedia.com.

Gideon Algernon Mantell fue médico en Lewis (Sussex, Inglaterra), aunque su gran pasión fue la geología. De pequeño, coleccionaba fósiles en South Downs (Sussex, Inglaterra también) e incluso montó un pequeño museo en su casa con las piezas recolectadas. Pero no fueron esos los primeros restos de dinosaurio. El caso es que en 1822, Gideon Mantell visitaba a un paciente suyo en Cuckfield y su esposa, Mary Ann Mantell dedicidió acompañarle. Durante el trayecto, su esposa encontró entre unos guijarros en la grava al borde del camino, unos dientes de gran tamaño bastante raros. Su esposa entregó estos restos a Gideon Mantell, que fue quién los investigó. Mantell no supo 

Gideon Algernon Mantell y Mary Ann Mantell de academic.brooklyn.cuny.edu.

identificarlos a la primera por lo que se los enseñó a otros científicos de aquella época (William Buckland y Georges Cuvier). Los dos científicos creyeron que no tenían ningún interés, que probablemente pertenecieron a un pez o un mamífero. Aunque estos científicos eran muy venerados, Mantell no les creyó completamente. Él sabía que esas rocas pertenecían al Mesozoico. Siguió investigando por su cuenta y entonces se dio cuenta de que esos dientes eran muy parecidos  a los de una iguana actual. Por este motivo llamó al animal al que pertenecían estos dientes "Iguanodon" (uno de los dinosaurios más famosos de hoy en día, aunque no figura entre el puesto de los 10 dinosaurios más conocidos). 

Izquierda - Ilustración que realizó Mantell en su trabajo, en el que comparaba los dientes 

de Iguanodon con los de una iguana moderna. Imagen de es.wikipedia.org. 

Derecha - La reconstrucción de Mantell. Imagen de www.dinosaurisle.com.

Un año antes, William Buckland había descrito los restos parciales de un reptil grande, probablemente carnívoro. Entre estos restos se encontraban un maxilar, uno de los restos más famosos de todos los tiempos. Este fósil se halló cerca de Stonesfield, en Oxfordshire. Fueron 

denominados "Megalosaurus".

Izquierda - William Buckland de commons.wikimedia.org. Derecha - El maxilar que encontró Buckland. Imagen de geologywriter.com.

Poco después, en 1832 en Tilgate Forest también, se descubrió otro esqueleto incompleto de un reptil también. Fue descrito por Mantell en 1833 bajo el nombre de "Hylaeosaurus". Todos estos dinosaurios parecían ser terrestres, por lo que no llamaron la atención. No se volvieron a encontrar más dinosaurios en la década de 1830.

Los restos de este dinosaurio, Hylaeosaurus, descritos por Mantell de www.pinterest.com.

En 1841, Richard Owen reveló que Iguanodon, Megalosaurus e Hylaeosaurus eran muy distintos de los reptiles actuales con los que habían sido comparados, que merecían tener su propio grupo taxonómico. Por esta misma razón creó el taxón "Dinosauria" (lagarto terrible). El imaginaba estos reptiles como reptiles gigantes. Y su concepción de estos animales creó objeto de debate en la comunidad científica y cierto asombro en el público en general. 

Las antiguas reconstrucciones en las que se basaban estos tres dinosaurios. Imagen de elsofista.blogspot.com.

Gracias a estos nuevos nombramientos, nos percatamos de que restos de estos "dinosaurios" habían sido encontrados anteriormente: en Sichuan, China ya se habían encontrado restos de dinosaurios, pero se creían que pertenecían a dragones y los molían para hacer medicinas entre los años 265 y 317; en otros lugares habían sido considerados como otras cosas debido a las religiones; el hallazgo de Robert Plot en 1676 de la parte inferior de un fémur, que fue considerado en 1763 por R. Brooks como "Scrotum humanum"; y finalmente más descubrimientos de William Smith en 1807, 1808 y 1809 en las Islas Británicas, pertenecientes a Iguanodon. 

Izquierda - Los dragones chinos, con los que fueron confundidos los restos de dinosaurios en la Antigua China. Imagen de www.taringa.net. Centro -  Scrotum humanum de neatorama.com. Derecha - Uno de los huesos de Will Smith procedentes a un Iguanodon. Imagen de what-when-how.com.

A comienzos de la década de 1850, la visión de Owen sobre reptiles elefantinos adquirió más forma debido a la Gran Exposición en Hyde Park. Entre 1852 y 1854, Waterhouse Hawkins elaboró esculturas a tamaño real de dinosaurios y otros animales prehistóricos para esta exposición en Crystal Palace. Sir Richard Owen también hizo una cena especial para una veintena de invitados dentro de un Iguanodon. Estas esculturas también atrajeron al público todavía más. 

La escultura en la que se realizó la cena. Imagen de cabinetmagazine.com.

Poco tiempo después de que Owen terminara sus esculturas de dinosaurios, se empezaron a descubrir dinosaurios en América del Norte. En 1855 se encontraron en Montana dientes dispersos semejantes a los de Iguanodon y Megalosaurus. Joseph Leidy, los nombró Trachodon y Deinodon respectivamente. En 1858, Leidy examinó un esqueleto parcial de Haddonfield, Nueva Jersey al que llamó Hadrosaurus. Estos nuevos dinosaurios podían haber adoptado una postura más parecida a la del canguro, no como los dinosaurios elefatinos de Owen, Mantell y Buckland. Por lo que se acercaron más a la apariencia real de estos animales prehistóricos. En 1868, Waterhouse Hawkins construyó más modelos de dinosaurios, Hadrosaurus y Laelaps, con la nueva postura "canguresca", para el Central Park de Nueva York.

Izquierda - Joseph Leidy junto al fémur de Hadrosaurus. Centro - Dientes de Trachodon de es.wikipedia.org. Derecha - Dientes de Deinodon de es.wikipedia.org.

En 1861 se encontró una pluma fósil en Alemania, que se nombró Archaeopteryx lithographica. Posteriormente se encontraron esqueletos fosilizados del dinosaurio-ave al que pertenecía esta pluma, y ahora es conocido como el ave más antigua, aunque tenía características de los dos grupos, es decir, de los dinosaurios y las aves. 

Pluma fósil de Archaeopteryx. Imagen de en.wikipedia.org.

A principios de la década de 1870, se empezaron a descubrir restos de dinosaurio canadienses. El primer hallazgo importante se realizó en 1884. Fue descubierto por Joseph Tyrrell un cráneo de Albertosaurus en Red Deer, Alberta. Los investigadores se dieron cuenta que la única manera de recoger restos de dinosaurios de esa zona era bajando río abajo, dónde se encontró el cráneo de dinosaurio. 

Restos de Albertosaurus descubiertos por Joseph Tyrrell. Imagen de www.collectionscanada.gc.ca

En 1877, dos investigadores encontraron depósitos fosilíferos aún másricos en Colorado. Arthur Lakes (el primero) halló huesos fósiles y los envió a O.C.Marsh. El segundo fue O.W.Lucas y los envió a Edward Drinker Cope. Estos dos investigadores (Marsh y Cope) estaban en enemistad desde que Cope presentó al Plesiosaurus en 1870 con la cabeza dónde iba la cola. Desde entonces empezaron a competir por ver quién recogía más fósiles. Así empezó su rivalidad. Empezaron un periodo conocido como "Guerra de los Huesos". 

Los dos enemigos perpetuos que con su enemistad ayudaron a la ciencia. Imagen de es.wikipedia.org.

A partir de estos hallazgos en Colorado, enviaron equipos de exploradores contratados por Cope y Marsh, extendiendo las excavaciones a Wyoming, Montana, Connecticut y Nuevo México. Finalmente, llegaron a describir más de 130 especies nuevas de dinosaurio. Muchos de estos fósiles siguen hoy en museos norteamericanos.  

Claosaurus y Ceratosaurus de www.taringa.net, Stegosaurus de www.copyrightexpired.com.

En 1878, en abril, unos mineros que excavaban a 322 metros de profundidad en el pozo Sainte Barbe, junto Bernissart, en Bélgica. Entraron en una fisura de arcilla que finalmente fue un yacimiento paleontológico. Se hallaron alrededor de 40 esqueletos de Iguanodon, algunos incompletos y otros completos. La excavación la realizaron investigadores del Museo Real de Historia Natural de Bruselas (hoy Real Instituto de Ciencias Naturales). Fueron Louis de Pauw y Louis Dollo quiénes se ocuparon de su descripción. El Real Instituto de Ciencias naturales tiene en su exposición más de treinta Iguanodon expuestos.

Cuando se montó el primer esqueleto de Iguanodon, procedente de Bernissart. Imagen de www.dinohunters.com.

Posteriormente entre 1897 y el año siguiente, el Museo Norteamericano de Historia Natural realizó nuevas expediciones y descubrió el yacimiento Bone Cabin Quarry, donde un pastor se hizo una cabaña con huesos de dinosaurios que se encontraban dispersos por el lugar y entre 1878 y 1905 se quitaron cientos de huesos. 

Fotografía del descubrimiento de Bone Cabin Quarry en 1898 de datosfreak.com.

Liopleurodon, el dinosaurio de la semana

Y bueno, hoy hemos cambiado la rutina, después de una semana sin dinosaurio de la semana tampoco tenemos dinosaurio de la semana, sino otro reptil mesozoico, un reptil marino. Ya tuvimos reptiles marinos en el puesto de dinosaurio de la semana de dos de los tres tipos que hay de reptiles mesozoicos marinos (obviamente hubo más de un tipo, pero en este blog se consideran reptiles marinos..): plesiosaurios, ictiosaurios y la nueva etiqueta de pliosaurios.

Liopleurodon ferox por DiBgd.

Liopleurodon fue un reptil saurópsido plesiosaurio sauropterigio pliosauroideo pliosáurido. Liopleurodon fue uno de los depredadores más poderosos, con un cráneo triangular extremadamente grande (el mayor tiene hasta 1,54 metros de longitud). El cráneo contaba con unas mandíbulas alargadas gigantes recubiertas de dientes curvos y alargados de hasta 18 centímetros. Estas mandíbulas podrían haber tenido una mordedura incluso más fuerte que la del Tyrannosaurus rex. Podría haber partido un coche por la mitad con un simple mordisco. Probablemente tuvo un gran sentido del olfato que le ayudaría a cazar presas en aguas oscuras en las que era bastante difícil de divisarla, aunque tenía unas narinas pequeñas. Pudo haber estado hasta 20 minutos debajo del agua,

Izquierda -Cráneo de L. ferox. Imagen de es.wikipedia.org. Derecha - Liopleurodon de www.fanpop.com.

aunque debió de subir hacia la superficie para coger aire. También tenía un cuello corto pero musculoso.  Es muy probable que Liopleurodon tuviera una piel que fuera de color oscuro por encima y color claro por debajo, para que poder camuflarse así en los profundos océanos y los animales que estuvieran por encima lo divisaran del mismo color que la parte profunda y los que estaban por debajo lo divisaran del mismo color que la superficie. Cada vértebra tenía el tamaño de un plato. Este pliosauroideo poseía cuatro fuertes miembros parecidos a aletas que hacen de Liopleurodon un nadador rápido y eficiente. Podía acelerar rápidamente hasta 45 kilómetros por hora, algo que es

Izquierda - Posible camuflaje del Liopleurodon de es.prehistrico.wikia.com. Derecha - Liopleurodon en el océano de sinterzan.tripod.com.

muy importante para un depredador acuático. También tenía una cola corta, que probablemente no usó para nada porque era demasiada pequeña para propulsarse. Liopleurodon fue un animal carnívoro que se alimentaba de calamares grandes, tiburones, peces, tortugas, plesiosaurios e ictiosaurios en los océanos. Liopleurodon fue muy agresivo y probablemente vivió en solitario en amplios territorios en el océano. Si un Liopleurodon entrase en el territorio de otro probablemente lucharían por el territorio, como  muchos animales actuales. Las hembras pasarían por los territorios de los

Izquierda, centro y derecha  - Liopleurodon en plena caza: (izquierday centro) Liopleurodon cazando plesiosaurios de www.3djuegos.com y prehistoric-wildlife.com. (derecha) Liopleurodon cazando un ictiosaurio en el agua por Azraelangelo.

Liopleurodones macho comprobando "cuál podía ser su pretendiente". Las crías se habrían quedado con la madre hasta ser autosuficientes. La causa probable de la extinción de este reptil marino fue el impacto de un meteoro de 2 kilómetros de diámetro. Esto hizo que la comida escaseara y causó la extinción de muchos animales como los ictiosaurios, muchos saurópodos, la mayor parte de los estegosaurios y pliosauroideos como Liopleurodon.

Izquierda - Una pareja de Liopleurodones. Imagen de es.prehistrico.wikia.com. Derecha - Liopleurodon de es.wikipedia.org.

Este reptil marino ha tenido varios estudios que han determinado varios y diferentes resultados sobre la longitud de Liopleurodon. Unos determinan que llegó a medir entre cinco y siete metros mientras que otros dicen que el tamaño mínimo de este pliosauroideo fue de 18 metros, llegando a medir 21 o 25 metros. Liopleurodon significa "dientes de lados lisos". Existen dos especies de Liopleurodon: L. ferox (especie tipo) y L. pachydeirus. Liopleurodon vivió durante el Jurásico tardío y el Jurásico medio, en un subperiodo conocido como el Calloviano, de entre 165 y 150 millones de años.

Liopleurodon a escala. La probable longitud. Imagen de palaeos-blog.blogspot.com.

Liopleurodon ha sido encontrado en las islas británicas, Francia, Rusia y Alemania. En 1873 fue cuando el nombre de "liopleurodon" fue acuñado, por Henri-Émile Sauvage. Este nombre fue dado a tres dientes de 70 milímetros encontrado. Un diente, hallado cerca de Boulogne-sur-Mer, Francia fue nombrado Liopleurodon ferox y otro también hallado en Francia, cerca de Charly se le puso el

Esqueleto de Liopleurodon ferox de es.prehistrico.wikia.com

nombre Liopleurodon grossouvrei. Un tercero se encontró en un sitio cercano a Caen y se le cambió el nombre de Poikilopleuron bucklandi a Liopleurodon bucklandi. En sus descripciones sobre tres no lo clasificaba. En Diciembre de 2002 se reportó el hallazgo de un pliosaurio descubierto en junio de 2002 en México. Tenía 25 metros de longitud y fue apodado "El Monstruo de Aramberri" y probablemente llegó a ser un espécimen de Liopleurodon.

Vista superior del esqueleto y el contorno de Liopleurodon de plesiosauria.com.

Mamifichas prehistóricas: Dinofelis

Hoy publicamos una entrada que es la primera mamificha prehistórica que hace referencia a un carnívoro, y como no tenía que ser a uno de los importantes, conocidos y grandes felinos del Neogeno. No quería Smilodon que es demasiado famoso así que escogí a Dinofelis.

Dinofelis de pixshark.com.

Dinofelis fue un mamífero carnívoro félido felino metailurino. El cráneo era parecido al de un leopardo actual, con unos dientes frontales prominentes, los caninos inferiores robustos y los molares no tan fuertes como en Panthera leo (león). Éstos eran más pequeños y menos lisos que los de otros tigres dientes de sable, pero casi igual de dañinos. Como los caninos no eran tan fuertes como en los tigres dientes de sables, probablemente no pudo haber matado a sus presas de una sola mordida, por

Izquierda - Comparación entre la cabeza y el cráneo de Dinofelis de wwwmaropeng.co.za. Derecha - Dinofelis de critters.pixel-shack.com.

lo que hubiera tenido que hincar los dientes varias veces hasta que la víctima se desangrase. También tenía unas fuertes extremidades anteriores, con cinco dedos que contaban con garras curvas afiladas, mientras que las patas posteriores tenían cuatro. Probablemente estuvo recubierto de pelo, con manchas o rayas. Esto le habría ayudado a camuflarse mientras buscaba a su siguiente presa. Esto nos indica que probablemente Dinofelis se escondía entre los árboles y arbustos en bosques para

Izquierda  y Centro - Dinofelis entre la maleza. Imagenes de walkingwith.wikia.com y animalofthewould.wikia.com. Derecha - Dinofelis de dinopedia.wikia.com.

encontrar a las presas enfermas, débiles o jóvenes. Sus restos africanos se han encontrado cerca de sitios ocupados por seres humanos, lo que sugiere que Dinofelis comiera humanos o los humanos hubieran utilizado a Dinofelis para alimentarse. Se sabe claramente que Dinofelis fue un animal carnívoro, simplemente por su apariencia y sus dientes. Cazaba animales como crías de Mamut, mastodontes, Hipparion, Homo habilis, Australopithecus, entre otros.

Izquierda - Dinofelis piveteaui por Leogon. Centro - Dinofelis spp. de carnivoraforum.com.  Derecha - Diniofelis alimentándose de un Australopithecus de walkingwith.wikia.com.

La longitud estimada para este felino es de dos metros. Dinofelis significa "gato terrible" aunque también es apodado "falso diente de sable". Existen varias especies de Dinofelis: D. barlowi, D. aronoki, D. darti, D. cristata, D. paleoonca, D. petteri, D. diastemas, D. piveteaui, D. langebaanweg y D. lothagam. Dinofelis vivió en el Plioceno y Pleistoceno hace entre cinco y un millón de años atrás.

Comparación entre los diferentes tamaños de las especies de Dinofelis. Imagen de prehistoric.ucoz.ru.

Fósiles de Dinofelis y otros huesos y restos han sido encontrados en Sudáfrica junto con babuinos (posiblemente pertenecían a su siguiente comida). Pero todos estos acabaron en una trampa natural. Dinofelis y los babuinos cayeron en la trampa o los babuinos ya se encontraban ahí y fue Dinofelis quién entró. También se han encontrado restos de Australopithecus afarensis y Paranthropus cerca de estos restos fósiles. También se han encontrado fósiles en Asia, Europa, África y Norteamérica.

Cráneo de Dinofelis de www.maropeng.co.za.

Minmi, el dinosaurio de la semana

El nuevo dinosaurio de la semana es un herbívoro. Hace poco me llegó un mail con una pregunta/duda paleontológica. En esta pregunta, la persona me preguntó qué dinosaurio fue nombrado gracias a un acantilado y no le supe responder concretamente. Por lo que él terminó encontrando el dinosaurio, ya que llevaba tiempo buscándolo y me dijo que era Minmi, por lo que quise dedicarle un puesto como dinosaurio de la semana.

Minmi de minmi.onemusic.tv.

Minmi fue un dinosaurio ornitisquio genasaurio tireóforo eurípodo anquilosaurio anquilosáurido basal. El cráneo era robusto y corto, con unas órbitas no muy grandes y unos dientes en forma de hoja útiles para cortar las plantas. Se han realizado estudios que muestran que tuvo un cerebro muy pequeño que estaba por debajo del nivel de inteligencia d eotros dinosaurios de su época. Estaba conectado al cuerpo por un cuello también corto y no muy flexible. Este cuello también estaba acorazado. Como todos los anquilosaurios, Minmi estaba protegido por una coraza de material óseo.

Reconstrucción de la cabeza de Minmi al natural por Paul Stumkat.

Esta coraza era formada por osteodermos, placas óseas y piel gruesa del mismo cuerpo del animal. Las placas afiladas y bajas protegían la cadera. Una doble hilera de placas recorría la cola. Incluso el vientre (cosa rara en anquilosaurios) estaba protegido por diferentes elementos óseos. Esto dificultaba el trabajo de obtener la comida a los depredadores australianos de su época. La armadura contaba con: pequeños osículos y escudos en la espina del cuerpo, escudos grandes sin espinas en el hocico, escudos puntiagudos y grandes en el cuello y en los hombros, espinas en la cadera, y unos escudos surcados además de unas púas con placas triangulares en la cola y un anillo de placas sobre el cuello.

Izquierda - Minmi paravertebra de en.wikipedia.org en la que se puede observar la notable coraza de este anquilosáurido. Derecha - Otra reconstrucción de Minmi de fineartamerica.com.

La armadura en la cola es bastante extraña. Aunque las placas triangulares estuvieran a los lados de esta extensión con los escudos más largos formando una fila en la parte superior de la cola. Este animal contaba con un estómago grande para digerir la comida, pero no lo suficiente. Por eso tomaba gastrolitos para moler la comida ya dentro del estómago.Tenía unas patas largas. Sus extremidades posteriores eran más largas que las anteriores, lo que le obligaba a que se cabeza estuviera mirando el suelo, por lo que debió alimentarse de plantas bajas. La cola era muy larga. Minmi tenía una locomoción cuadrúpeda, y no pudo llegar a alzarse sobre las dos patas, aunque sí apoyándose en

Izquierda - M. paravertebra de minmi.onemusic.tv. Derecha - Reconstrucció nde Minmi en su hábitat natural de www.fanpop.com.

algún objeto como un tronco para llegar a arbustos más altos. No pudo correr muy rápido de sus depredadores por lo que lo único que tenía en su defensa era la increíble coraza. Tenía una cola larga. Minmi fue un dinosaurio herbívoro que comía hojas, semillas, frutos, cícadas, helechos, equisetos, tallos de plantas y hojas de plantas blandas de crecimiento baja. Recogía esta comida con el pico y la trituraba con unos dientes molares que tenía en la parte posterior de la mandíbula.

Una pareja de Minmis merodea por la antigua Australia. Imagen de www.abc.net.au.

Minmi llegó a medir entre dos y tres metros de longitud y metro y medio de altura, siendo el anquilosaurio más pequeño.  Minmi fue llamado así por Minmi Crossing, un acantilado en Queensland, Australia. Existe una sola especie de Minmi, la especie tipo, que es M. paravertebra. Este nombre fue puesto debido a las placas horizontales en los huesos encontrados a lo largo de los lados de sus vértebras. Minmi vivió en el Cretácico inferior, hace entre 120 y 110 millones de años aproximadamente en el Aptiano.

Minmi a escala con un ser humano promedio. Imagen de www.prehistoric-wildlife.com.

Minmi es el fósil de dinosaurio más completo de Australia, y también el único anquilosaurio encontrado en este país. Minmi fue un dinosaurio muy frecuente en Australia, ya que se han encontrado más fósiles pertenecientes a este género que a cualquier otro, un total de cinco, en Australia y Nueva Zelanda. El primer espécimen de Minmi se encontró en Minmi Crossing, en la

Fotografía de uno de los restos de Minmi por David Lee.

Formación Bungil, en Queensland Australia el año 1980 por Ralph E. Molnar y fue descrito el mismo año por su descubridor. En 2004, el puesto de dinosaurio con nombre más corto conocido fue arrebatado a este dinosaurio por el trodóntido chino "Mei", el alvarezsaurio mongol Kol y una nueva especie creada en 2014 también tiene tres letras: Zby atlanticus.

La razón por la que el nombre de la especie de Minmi es "paravertebrae": por estos huesos encontrados a los lados de las vértebras. Imagen de home.alphalink.com.au.