¿Qué es...la paleontología?

Esta es la primera entrega de "¿Qué es...?. A todo esto, nos viene la pregunta: ¿Qué es la paleontología? Pues bien, aquí abajo he escrito la definición de paleontología, en qué consiste, algunos paleontólogos famosos (algunos tienen la descripción más amplia en otra entrada anterior o posterior) y algunos datos interesantes sobre este tema. Si queréis saber más sobre lo que acaba de leer puede leer lo siguiente.

DEFINICIÓN

La paleontología proviene de origen griego. Se compone de tres palabras griegas como son "paleo", "onto" y "logía". Paleo (palaeos) significa "antiguo"; Onto significa "ser"; Y finalmente, Logía significa "ciencia". Por lo tanto, la paleontología es la ciencia que estudia los seres antiguos. Pero, cuando nos referimos a "seres antiguos" nos queremos referir a organismos en estado fósil (al final de la entrada hay un enlace a una entrada sobre la fosilización).
La arqueología no tienen nada que ver con la paleontología. Generalmente, la paleontología se ocupa de los seres antiguos fosilizados, mientras que

(Arriba) Esqueleto fosilizado de dinosaurio de www.dinosaurios.info

 los arqueólogos estudian el pasado de los seres humanos y sus culturas, lo que significa que la arqueología y la paleontología son ciencias distintas. A menudo, confunden a los paleontológos con los arqueólogos. También existen híbridos entre estos dos oficios. La ciencia que mezcla la paleontología con la arqueología se llama paleontropología. La paleontropología se dedica a estudiar los fósiles humanos y la evolución de nuestra especie.

Pero volvamos a la paleontología, que es de lo que estábamos hablando. En primer lugar, las personas que no son expertas en esta ciencia creen que sólo los huesos de animales solidificados se consideran fósiles. Pero eso no es así. En una lista de fósiles no pueden faltar unos huesos o un esqueleto de animal, pero existen más tipos de fósiles. Enumeremos algunos fósiles (sólo algunos fósiles):

FÓSILES

• Los famosos huesos o esqueletos petrificados y fosilizados de dinosaurios, mamíferos prehistóricos, arcosaurios, tecodontos, ictiosaurios, pterosaurios, anfibios, reptiles primitivos, reptiles mamiferoides, etc.... 

Esqueleto montado de Quetzalcoatlus de eol.org

• Las conchas de invertebrados o los exoesqueletos como los exoesqueletos de los famosos y numerosos Trilobites o las conchas de Ammonites y otros cefalópodos extintos. 

Fósil de Parquinsonia parquinsoni (una especie de ammonites). Fotografía de www.ammonites.fr

• Las huellas de animales, llamadas icnitas.

Fotografía de unas huellas de dinosaurio de www.dinosaurioss.com

• Las plantas fosilizadas (que nos pueden indicar como era la flora de aquellos tiempos).

Fotografía de una planta fosilizada del Mesozoico de www.wikipedia.org

• Los excrementos fósiles de cualquier animal, llamados coprolitos.

Coprolito fósil recogido de curiosidades.batanga.com

• Ámbar.

Fragmento de ámbar en el que ha quedó atrapado un mosquito de textodromo.wordpress.com

Para saber que un fósil es verdaderamente un fósil debe de tener por lo menos 10.000 años de antigüedad. Ya que, en menos tiempo no da tiempo a formarse un fósil.

HISTORIA

Los fósiles han llegado a jugar un papel importante en la historia de la  humanidad. La civilización china ya encontró hace siglos muchos fósiles. Desafortunadamente, pensaban que eran dientes y huesos de dragón y los molían para usarlos en pócimas que "podían curar las enfermedades". Richard Brookes describió la parte inferior de un fémur de Megalosaurio y lo llamó "Scrotum humanum", ya que creía que eran los testículos de un gigante.

"Scrotum humanum" recogido de www.neatorama.com

Ahora ya podemos hablar específicamente de dinosaurios. Podemos revisar algunos puntos importantes de la paleontología relacionado con el principal contenido de este blog: los dinosaurios.

1. El dinosaurio carnívoro "megalosaurio" fue el primer dinosaurio en recibir un nombre. Megalosaurio significa "gran lagarto" o "lagarto grande". 

Ilustraciones y detalles de la mandíbula de Megalosaurio encontrada por William Buckland.

1. Sir Richard Owen acuñó la palabra "dinosaurio" en 1842. Dinosaurio proviene del griego "deinos" (terrible) y "sauros" (reptil o lagarto). Hizo esto a partir de los tres especímenes encontrados hasta ese momento: Hylaeosaurus, Megalosaurus y Iguanodon.
2. Los restos de Iguanodonte los encontró la esposa del paleontólogo, doctor y geólogo Gideon Mantell en un paseo hacia la casa del paciente de Gideon. Iguanodon significa "diente de iguana".

Antigua reconstrucción de Iguanodonte recogida de www.wikipedia.org

 PALEONTÓLOGOS FAMOSOS

Ahora podemos enumerar algunos paleontólogos famosos. Algunos de estos paleontólogos ya tienen un artículo escrito y una biografía en este blog. Si quieren leerla pueden hacer click en una de las etiquetas que hay al terminar la entrada llamada "Paleontólogos famosos". En la página que se te abrirá a continuación podrás leer las biografías de algunos de los paleontólogos famosos.

• Othniel Charles Marsh nació el 29 de octubre de 1831 en Lockport (Nueva York, USA). Estudió geología y mineralogía en la Universidad de Yale y paleontología y anatomía en Berlín. Descubrió los primeros fósiles de pterosaurio de los Estados Unidos, restos de caballos primitivos, pájaros fosilizados dentados como Hesperornis, y esqueletos de dinosaurios bastante conocidos como Triceratops, Allosaurus, Stegosaurus, Apatosaurus, Diplodocus...Murió el 18 de marzo de 1899. 

Retrato de Othniel Charles Marsh por Granger recogido de fineartamerica.com

• Sir Richard Owen nació en Lancaster el 20 de julio de 1804. Acuñó la palabra "dinosaurio" en 1842. Para hacer esto, usó tres dinosaurios (los únicos que eran conocidos hasta el momento: Hylaeosaurus, Iguanodon y Megalosaurus. También realizó una monografía sobre el Archaeopteryx. Con Benjamin Waterhouse consiguió montar unos modelos a tamaño real que representaban a los dinosaurios conocidos. Una noche de 1853 organizó una cena para 21 científicos famosos en el interior de un Iguanodonte. Murió en Londres el día 18 de diciembre de 1892. 

Caricatura de Sir Richard Owen por Frederick Waddy

• Mary Anning nació el 21 de mayo de 1799 en la ahora conocida (gracias a ella) ciudad de Lyme Regis (Gran Bretaña). Con solamente 12 años descubrió un cráneo fósil que se asemejaba al de un cocodrilo. Descubrió también el esqueleto de un pez prehistórico llamado Dapedium Molitum y numerosos restos de Belemnites y otros crustáceos marinos del Mesozoico como Ammonites. Halló una especie de ictiosaurio que vendió por 27 libras y otros reptiles marinos del Mesozoico. Finalmente, murió el 9 de marzo de 1847. 

Doodle de Google basado en Mary Anning por el 215º aniversario de su cumpleaños.

• William Buckland nació el 12 de marzo de 1784 en Axminster (Devonshire, Inglaterra). En Stonefield, anunció el descubrimiento de unos huesos fosilizados de un dinosaurio (aunque aún no se había acuñado esta palabra) de Megalosaurus -lo bautizó él mismo. Inventó la teoría de la glaciación. Murió el 14 de agosto de 1856.

Dibujo de William Buckland en una charla recogido de www.hms.ox.ac.uk

• Gideon Mantell nació el 3 de febrero de 1790 en Lewes (Sussex, Inglaterra). Gracias al descubrimiento de un ictiosaurio realizado por Mary Anning, Gideon se interesó apasionadamente por el estudio de los organismos fósiles. En 1819 ya había empezado a adquirir algunos fósiles en pizarra del Cretácico. En 1822, su esposa encontró la dentadura fósil de un Iguanodon. Georges Cuvier la clasificó erróneamente como una dentadura de rinoceronte; después se dio cuenta de su error y escribió una carta a Mantell en la que decía que en realidad era de un ejemplar desconocido. Realizó bastantes cálculos sobre la longitud del animal y numerosas reconstrucciones. Al principio lo bautizó como Iguanosaurio, aunque después le cambió el nombre por Iguanodon. Tiempo después descubrió sus extremidades delanteras. Entonces, nombró una nueva especie de dinosaurio: Hyaleosaurus. Murió el 10 de noviembre de 1852. 

Gideon Mantell recogido de www.nhmc.ac.uk

• Henry Fairfield Osborn nació el 8 de agosto de 1857 en Estados Unidos. Lo nombraron presidente del Museo Americano de Historia Natural y ocupó ese puesto desde 1908 hasta 1935. En varias expediciones con el objetivo de encontrar fósiles a Colorado y Wyoming descubrió (y posteriormente los nombró) al Ornitholestes, Tyrannosaurus Rex, Pentaceratops y Velociraptor. Escribió un libro llamado "La era de los mamíferos". Murió el 6 de noviembre de 1935. 

Fotografía de Henry Fairfield Osborn recogida de www.amnh.org