Insectos: evolución

Hoy traigo una entrada no sobre dinosaurios, sino sobre los insectos. Un muy importante grupo que ha existido a lo largo de los años, que ha sido clave para el desarrollo de muchas especies. Esta entrada trata sobre qué son los insectos y su evolución a lo largo de los millones de años.

Imagen de www.ehowenespanol.com.

Los insectos  son unos animales invertebrados artrópodos, que presentan antenas, seis patas y dos pares de alas (aunque pueden no tener o tener menos). La ciencia que los estudia se llama "entomología". Este grupo de animales es el más diverso de la Tierra, con un millón de especies descritas y con unas estimaciones de hasta 30 millones especies más que aún no han sido descritas (otros estudios teorizan que esta cifra es entre 6 y 10 millones de especies), por lo que representarían más del 90% de todas las formas de vida del planeta. Están presentes en todos los ecosistemas del planeta, incluso hay algunas acuáticas. Además de ser tan diversos, son también muy numerosos. Solamente un hormiguero puede contener 21 millones de individuos.

Diferentes clases de insectos. Imagen de cuadroscomparativos.com.

El cuerpo de los insectos se forma por tres partes: la cabeza, el tórax y el abdomen, que están enteramente cubiertos por un exoesqueleto, ectoesqueleto o integumento. Este exoesqueleto está compuesto por muchas sustancias tales como la artropodina, esclerotina, cera, melanina y sobre todo quitina. La cabeza contiene los ojos, las antenas y las piezas bocales, que varía en forma dependiendo de los órganos sensoriales a los que tenga que dejar espacio. Los ojos suelen ser ojos compuestos y grandes. Las antenas son apéndices móviles y suelen ser dos, con una función sensorial que les permite tener sentidos del tacto, olfato y oído en un único órgano. El tórax, en el medio, contiene las patas y las alas. Las alas son expansiones del cuerpo localizadas en la espalda, con una base hecha de membrana que hace posible el movimiento.

Imagen de web.bioucm.es.

Los insectos sociales como las termitas, hormigas, abejas o avispas viven en grandes colonias organizadas y tan similares en genética que son consideradas superorganismos. Algunos insectos sociales han llegado a desarrollar un sistema para comunicarse como las abejas domésticas o los abejorros. Estos insectos sociales construyen nidos (panales) y protegen y alimentan las larvas. La mayoría de los insectos tienen sexos separados y diferenciados aunque otras se reproducen asexualmente o son hermafroditas. Los huevos están protegidos por una cáscara externa y son de un
tamaño muy pequeño.

Izquierda - Panal de abejas de www.dingox.com. Derecha - Alimentación de los insectos de animalesomnivoros.es.

La metamorfosis es un proceso de desarrollo por el que los insectos alcanzan su fase adulta, llegando a la madurez sexual y desarrollando alas. Hay muchos tipos de insectos dependiendo en su tipo de metamorfosis, al igual que dependiendo en la dieta. El régimen alimenticio puede consistir en plantas (llegando al punto de causar plagas en los cultivos), sangre, otros insectos o materia orgánica. A la hora de ser la presa, los insectos suelen huir ante un depredador, aunque otros producen secreciones malolientes o irritantes, mostrando una postura intimidante, inmovilizándose, segregando olores malolientes o camuflándose. Actualmente, son indispensables para el planeta y para la humanidad en sí: polinizan las plantas, nos alimentan con su miel, nos sirven como alimentos o medicinas; pero también causan plagas, enfermedades...

Metamorfosis de mariposas.wiki

Los primeros hexápodos como Rhyniella o Rhyniognatha datan del Devónico inferior hace 400 millones de años. Los hexápodos son una clase de artrópodos que contiene a los insectos, y que por aquel entonces no tenían alas, no practicaban la metamorfosis y se alimentaban de materia orgánica. La diversificación empezó en el Silúrico. Las alas fosilizadas de insecto más antiguas datan del Carbonífero. Cuando aparecieron estos primeros insectos alados, ya existían 11 órdenes diferentes de insectos, con envergaduras de entre 75 o 45 centímetros. Posteriormente, se desarrollaron articulaciones complejas que permitían plegar las alas. Entre el Carbonífero Superior y el Pérmico Inferior aparecieron grandes artrópodos terrestres de 70 centímetros de envergadura, arañas de 50 centímetros y miriápodos (un grupo de artrópodos que comprende a animales como los ciempiés) de hasta un metro: los insectos habían alcanzado su máximo tamaño. Este gigantismo se debe a los niveles de oxígeno en la atmósfera. Estos niveles alcanzaban el 35%, muy dispar al 21% actual. Este oxígeno les permitió incrementar el tamaño de su tráquea, expandiendo su cuerpo hasta tan grandes dimensiones. En el Pérmico se produjo una desertización que exterminó a los licopodios (la flora del momento y propició la evolución de las gimnospermas, que ayudaron a los insectos a diversificarse hasta los 27 órdenes. Los insectos modernos aparecieron en el Triásico, y en el Cretáceo la mayoría de las familias modernas ya existían. En este Cretáceo aparecieron las angiospermas, que hicieron aparecer los sistemas sociales en nuevos grupos de insectos como las mariposas o las abejas.

Imagen de asturnatura.com.