22 mar 2018

¿Qué es... un reptil?

Hoy traemos una nueva entrega de la etiqueta "¿Qué es?", en la que describimos y explicamos un concepto. He traído esta entrada pensando en la posible próxima entrada sobre los tipos de reptiles que existen hoy en día. Sigue leyendo para ver qué hace especial a este grupo de animales:

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Imagen de www.infoanimales.com.

Los reptiles (la clase en sí es llamada "Reptilia") son una clase de animales vertebrados amniotas y tetrápodos con escamas que les recubren la piel. Muchas de las adaptaciones que los diferenciaron en algún momento de los anfibios les han ayudado para sobrevivir en un medio terrestre (aunque algunos se hayan adaptado de nuevo al agua). Algunas de estas características son su piel resistente y cubierta por escamas, unos pulmones bien desarrollados, sistema circulatorio de doble circuito, fuertes extremidades y fertilización interna ovípara.

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Fotografía de aitanatp.com.

Algo que distingue a los reptiles es su ectotermia, utilizando medios externos para calentar su temperatura corporal. En cambio, la alimentación no es una característica común: muchos de los reptiles se alimentan de otros animales, mientras que otros utilizan la materia vegetal como nutrientes. La digestión es en los dos casos más lenta. Los reptiles carnívoros tienen un metabolismo menos rápido que los mamíferos, por lo que algunos organismos como las serpientes puedan durar con una sola presa durante varios días. En cambio, los herbívoros ingieren gastrolitos para facilitar la digestión de la materia vegetal más dura.

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Fotografía de un camaleón cazando un insecto de vetblog.vetjg.com.

Evolutivamente hablando, los reptiles son unos de los animales más curiosos. Evolucionaron en el Carbonífero a partir de los anfibios, los primeros tetrápodos y los primeros animales que dominaron el medio terrestre. Después de esto consiguieron diversificarse en numerosos grupos, muy distintos unos de otros. Algunos de estos grupos consiguieron permanecer con las características principales que identifican a un tetrápodo como reptil, mientras que otros evolucionaron hacia animales más diferentes que hoy en día apenas tienen que ver con los reptiles: las aves y los mamíferos.

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Imagen de www.cienciasmanoamiga.galeon.com. 

Filogenéticamente, se clasifican a los reptiles en tres diferentes subclases: anápsidos, diápsidos y sinápsidos. A continuación daré una breve descripción sobre estas clasificaciones:

  • Los anápsidos (del griego "sin bóveda") son reptiles sin fenestras en el cráneo (huecos que aligeran el peso del hueso craneal). Los anápsidos constituyen un grupo hecho de órdenes como Mesosauria, Millerettidae, Pareiasauridae, Captorhinida, Procolophonidae y Nyctiphrururetidae.
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Izquierda - Cráneo genérico de un anápsido. Derecha - Mesosaurus de www.dino.wikia.com.
  • Los diápsidos (del griego "dos bóvedas") son reptiles con dos fenestras a cada lado del cráneo tras la órbita ocular. Desde el Carbonífero, estos reptiles se han diversificado en hasta cuatro órdenes: Testudines, Lepidosauria, Archosauria e Icthyosauria. Los diápsidos son y fueron un grupo muy diverso que incluye ictiosaurios, dinosauriospterosaurios, plesiosaurios, lagartos, serpientes, cocodrilos y aves, tortugas, etc... 
    • Los ictiosaurios son reptiles únicamente acuáticas, con un aspecto parecido al de los delfines, que vivieron entre el Tríasico Inferior al Cretácico Superior.
    • Los lepidosaurios incluyen a los sauropterigios (plesiosaurios y parecidos, reptiles acuáticos de dos formas: de cuello y cola largos y de cuello y cola cortos, todos con aletas alargadas y aplanadas), esfenodontos y escamosos (de Squamata, el mayor éxito ecológico actual en cuanto a reptiles, que incluye serpientes, iguanas, camaleones, lagartos, geckos, etc...).
    • Los Testudines incluyen tortugas y quelonios, que cuentan con un caparazón o envoltura.
    • Los arcosaurios aparecieron en el Pérmico Medio, y se diversificaron en el Triásico alcanzando su auge durante la Era Secundaria (por algo se llaman "reptiles dominantes". Esto incluye pterosaurios (primeros vertebrados aéreos, con alas formadas de membrana), cocodrilos (cráneo alargado, cuello corto y fuerte, piel gruesa y cuatro patas cortas con una cola larga), dinosaurios y aves.
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Cráneo genérico de un diápsido. Imagen de es.wikipedia.org.
  • Los sinápsidos (del griego "arco fusionado"), llamados también "reptiles mamiferoides" al incluir a los mamíferos filogenéticamente por ser su antecesor evolutivo. Incluye pelicosaurios y terápsidos. Lo que los diferencia ampliamente de los demás en cuanto a su cráneo es un orificio en los dos lados del cráneo. Estos reptiles dieron lugar a los mamíferos (link aquí), al adquirir piel glandular carente de escamas, presencia de pelo, glándulas mamarias y la posibilidad de parir a sus crías.
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Pelicosaurio de www.allyouneedisbiology.wordpress.com

12 mar 2018

Evolución y diversificación de los mamíferos (II)

Esta entrada es una continuación de la anterior, publicada la semana pasada, en la que hablamos sobre la evolución y el origen de los mamíferos. Hoy hablaremos más específicamente sobre los mamíferos y no los grupos que los precedieron, presentando una descripción de su diversificación a lo largo de las dos últimas eras geólogicas. Sigue leyendo para conocer esto:

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Comparativa a escala del elefante y sus ancestros. Imagen de alumnatbiogeo.blogspot.com.

El primer primate, el género Purgatorius, apareció en Norteamérica a finales del Cretáceo, y era parecido a las tupayas modernas, mamíferos parecidos a musarañas. Los condylartros aparecieron durante esta época, dando lugar tras la extinción masiva del Cretáceo y dividiéndose en las próximas clases de las que aparecieron los ungulados y carnívoros. De esta manera, durante el Terciario, la era posterior a la Secundaria (Mesozoico), cuando metaterios y euterios se habían claramente diferenciado, se produjo una explosión de especies de metaterios, aumentando las posibilidades de supervivencia de la especie debido al mayor grado de desarrollo y autonomía de las crías.
En el comienzo del Eoceno, después del Paleoceno, aparecieron todas las órdenes actuales, aunque no completamente desarrolladas. Los creodóntidos, unos de los primeros carnívoros de tamaño medio, establecieron las pautas para la evolución de mamíferos carnívoros; además de animales como Zeuglodon que que también dejaron las bases de la evolución de las ballenas, delfines y rocas. Grupos como los uintaterios, titanoterios y calicoteros, precursores de los ungulados, ocuparon su mismo nicho hasta que éstos aparecieron. Otros herbívoros como Eohippus o Mesohippus, precursores de caballos y elefantes respectivamente ocuparon el planeta entero. Los únicos mamíferos voladores de los que se tiene constancia, los murciélagos, también aparecieron en Norteamérica durante esta época, con géneros primitivos y basales como Onychonycteris. Aún así, los que alcanzaron un mayor grado de evolución, fueron los primates, adquiriendo hábitos arbóreos, que podían compararse con los lémures y társidos actuales.

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Izquierda - Representación de un condylartro de es.wikipedia.org. Centro - Ilustración de Hyaenodon, un creodonto de es.wikipedia.org. Derecha - Escultura a escala real de un calicoterio, Chalicoterium, de www.todoFONDOS.com.

Durante el Oligoceno, precedente al Eoceno, roedores y lagomorfos se adaptaron, alcanzando estados y tamaños parecidos a los de los actuales ratones, conejos, liebres y ratas. Los condylartros de los que hablamos antes, se extinguieron poco a poco dejando lugar a los artiodáctilos, de primeramente hábitos acuáticos como los antracoterios, hipopótamos primitivos. Algunas de las mayores formas de vida mamíferas como Indricotherium aparecieron también durante esta época, junto a Mesohippus, un estado más evolucionado del predecesor de caballos. Hablando sobre carnívoros, Hyaenodon y Dinictis, primera hiena y primer felino, además del primer cánido, aparecieron.

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Imagen de Antracotherium de es.wikipedia.org. Centro - Paraceratherium por NTamura. Derecha - Dinictis felina por Teratophoneus.

Durante el Mioceno y el Plioceno hubo un mayor florecimiento de los mamíferos debido a la adaptación que enfrentaron frente al enfriamiento del clima que hubo tras la primera glaciación. El intercambio de especies entre Eurasia y África hizo posible que los elefantes llegasen a Norteamérica e imposibilitando la llegada de carnívoros como félidos, cánidos y también ungulados, que invadieron África. Estos carnívoros eran representados por géneros como Machairodus y Smilodon, conocidos mejor por "tigres de dientes de sable". Muchos de estos ungulados adquirieron su fisionomía actual, aunque con incluso más diversidad de la que conocemos hoy en día, presentando variabilidad de tallas, colores o cornamentas. Los primates siguieron su evolución hacia los antepasados de homínidos hasta el Pleistoceno, en la Era Cuaternaria cuando aparecieron los Homo sapiens, una especie que acabó con muchas de las que ya existían, domesticaron otras cuantas e hicieron adaptarse a las demás.
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Imagen de www.zooportraits.com en la que se muestran los distintos mamíferos que convivieron con el ser humano a escala.