En 1834, se sugirió el nombre "Pterosauria" para este suborden de reptiles alados, por Darmstadt Johann Jakob Kaup. Fue en el año 1844 cuando Gideon Mantell reconoció que los huesos hallados en Tilgate Forest él pensaba que eran de ave) eran pterosaurios. En 1856, Albert Opel anunció el primer descubrimiento de pterosaurios fósiles en Württemberg. Estos restos eran una mandíbula inferior, que clasificó en la especie de Pterodactylus banthensis (descrita por Hermann von Meyer). 2 años después, Friedrich August Quenstedt volvió a anunciar que se había
Izquierda - Darmstadt Johann Jakob Kaup. Centro - Gideon Mantell. Derecha - Hermann von Meyer. Imágenes de en.wikipedia.org, sciencelogs.com, fossil.wikia.com.
descubierto un Pterodactylus jurásico en el Lías de Wittberg. En 1840, se encontraron los primeros pterosaurios de gran tamaño. En 1846, Hermann von Meyer examinó otro pterosaurio de cola largo, de Solnhofen. Lo denominó Rhamphorhynchus. Quenstedt fue también el que declaró los primeros restos de pterosaurios en Suabia, el 29 de julio de 1854. El fósil procedía de las canteras de caliza de Nusplingen. Un año después describió a este esqueleto como Pterodactylus suevicus, con 1,3 m. de
Izquierda - Rhamphorhynchus de en.wikipedia.org. Derecha - Pterodactylus suevicus de gautamrangan.com.
envergadura. En 1859-1860, Hermann von Meyer publicó el primer volumen de pterosaurios del Jurásico Superior. En el libro se habla de unos restos de esqueletos hallados en Riedenburg, a éste se le nombró Pterodactylus crassipes (estos restos fueron examinados por John H. Ostro en 1970 y se reconocieron que pertenecían a Archaeopteryx). 1864 fue el año en el que Seeley afirmó que los pterosaurios tenían sangre caliente, lo que los separaba completamente de los reptiles. Él pensaba que no eran reptiles, él mismo los llamaba ornitosaurios (reptiles pájaro). Pero Sir Richard Owen
Harry Govier Seeley de www.ecured.com.
pensaba completamente lo contrario; creía que eran de sangre fría, y que su tamaño era limitado. En 1870, Sir Richard Owen recibió nuevos restos de Dimorphodon, de Lyme Regis. Los comparó con cocodrilos y lagartos y pensó que como eran reptiles, sólo podían ser de sangre fría, ya que Owen era antievolucionista. Durante la década de 1870, se descubrieron pterosaurios más grandes de los que se
El Rhamphorhynchus gemmingi de Hermann von Meyer. Imagen de commons.wikimedia.org.
conocían hasta el momento. Éstos se encontraron en América y están asociados a los paleontólogos Othniel Charles Marsh y Edward Drinker Cope, durante una época llamada la Guerra de los Huesos. En el verano de 1870, O.C.Marsh dirigió varios expediciones hasta el oeste de USA. Llegó a Smoky Hill River, donde encontró restos de tres nuevas especies de mosasaurios y también excavaron huesos largos, huecos, de paredes finas, similares a los de las aves. Pero las
Izquierda - Los dos paleontólogos de la Guerra de los Huesos. Imagen de es.wikipedia.org. Derecha - Smoky Hill River de en.wikipedia.org.
articulaciones se asemejaban a las de los pterodáctilos de Inglaterra. El fragmento de un hueso metacarpiano era de 17 centímetros de largo. A partir de ese hueso metacarpiano, calcularon una longitud de unos seis metros. En el verano siguiente de 1871, realizó más hallazgos (más completos) en el mismo sitio. Encontró la otra mitad del hueso metacarpiano anterior, por lo que ahora, el hueso metacarpiano entero era de 40 centímetros, por lo que los cálculos cambiaron a un animal cuya
Pteranodon, el pterosaurio al que pertenecía el metacarpiano de O.C.Marsh.
envergadura era de 6,5 metros. En 1872, Marsh consideró estos hallazgos como nuevas especies del género Pterodactylus, a la sque llamó P. ingens y P. occidentalis. Marsh se sentía orgulloso de encontrar los primeros pterosaurios americanos y Cope, en cambio, celoso. Por lo que Cope fue a territorio de Marsh, de nuevo a Smoky Hill River. El 1 de marzo de 1872, Cope presentó un escrito ante la American Philosophical Society, en la que describía los pterosaurios de Kansas. Pero el American Journal of Science (dirigido por Marsh) publicó la descripción de Pterodactylus
Izquierda - Especies válidas de Pteranodon de en.wikipedia.org. Derecha - teachingamericanhistory.org.
occidentalis y P. ingens cinco días antes. Los pterosaurios de Kansas eran grandes y desdentados, además tenían una cresta ósea larga y delgada en la nuca. En 1873, Marsh tuvo noticias de un pterosaurio en Solnhofen nuevo, con marcas de la membrana alar. Pagó mil dólares por ella y consiguió ver que era un Rhamphorhynchus, al que denominó R. phylluruse (con la cola en forma de hoja), en 1882. Marsh encontró también una marca de piel en la cola, con forma de rombo y pensó que pudo servir como timón. En 1876, Marsh denominó a este pterosaurio Pteranodon (volador
El Rhamphorhynchus phyllurus con marcas de la membrana alar. Éste es un molde de plástico. Fotografía de www.huntsearch.gla.ac.uk.
desdentado). También distinguió otro género, más pequeño y sin cresta, al que denominó Nyctosaurus. En la década de 1880, el reverendo D.W.Purdon encontró un cráneo fosilizado en Whitby, Yorkshire. El cráneo estaba bien conservado, además, el cerebro se había fosilizado también. Newton obtuvo un molde del cerebro de Scaphognathus purdoni y notó que mostraba semejanza con el de un ave. E.T.Newman lo describió en 1888 y denominó a la especie Scaphognathus purdoni. Scaphognathus fue creado por Andreas Wagner en 1861. En 1901, Seeley publicó su libro "Dragons
Izquierda - Ilustración que realizó Georg F. Eaton en "Osteology of Pteranodon" de 1910. Imagen de oceansofkansas.org. Centro - Restos de Nyctosaurus recogidos por y nombrados por Marsh de oceansofkansas.org. Derecha - Scaphognathus de en.wikipedia.org.
of the air"en el que explicaba "Los ornitosaurios (como los llamaba él) se pueden describir con más seguridad que los dinosaurios. Éstos deben considerarse intermediarios entre los reptiles y aves". Samuel Wendell Willinston en 1902, anunció que existía un notable ejemplar de Nyctosaurus de Niobrara Chalk. Era tan completo que se podían observar características ccomo las articulaciones de las patas traseras, con una envergadura de 2,4 metros. En 1908, Karl Wanderer observó marcas encima y bajo el cráneo de Rhamphorhynchus, lo que sugería la existencia de una cresta y una bolsa
Izquierda - Samuel Wendell Williston de en.wikipedia.org. Derecha - Estudios de Karl Wanderer sobre Rhamphorhynchus de www.paleofiles.com.
en la garganta. En octubre de 1914 E.H.Hankin y D.M.S.Watson publicaron en el Aeronautical Journal de Gran Bretaña un ensayo sobre el vuelo de los pterodáctilos. Trataba del vuelo de Pteranodon. También analizaron otros esqueletos ingleses. En este ensayo, se explicaba que otros animales voladores podían nadar, correr y andar, pero que gracias a su estructura, no podrían haberse movido de otra manera que no fuera el vuelo. En 1927, Ferdinand Broili logró demostrar que los pterosaurios tenían pelo. John Ostrom se fijó en algo que Hermann von Meyer había confundido.
Izquierda - La maqueta de Pteranodon que realizaron Bramwell y Whitfield para su estudio. Centro - Ferdinand Broili de herramientas.educa.madrid.org. Derecha - John Ostrom de la entrada sobre él en este blog (click en el enlace de arriba para más información).
Hermann von Meyer explicó que no había visto en otro Pterodactylus fenómenos que se atribuían a los pliegues de la membrana del ala. Pero el cuarto dedo no estaba tan cerca. Por lo que debió ser el movimiento del agua. También en este año, la paleoneuróloga Tilly Edinger publicó sus hallazgos sobre la estructura cerebral de los pterosaurios. Se conocían desde 1888, gracias a Scaphognathus purdoni. La investigación mostraba que los pterodáctilos desarrollaron un cerebro similar al Archaeopteryx. Por lo que en tamaño y forma se parecían más a los de las aves que a los de reptiles,
Izquierda - Tilly Edinger de flmnh.ufl.edu. Derecha - Cerebro de los pterosaurios. Imagen encontrada en www.amazings.com.
interpretada como marcas de plumas. Llegó a la conclusión de que el Pterodactylus crassipes del Museo Teyler de Haarlem no era un pterosaurio, sino otro ejemplar de Archaeopteryx. en 1974, Pteranodon fue también analizado en un tratado de la Universidad de Reading por Cherrie D. Bramwell y George R. Whitfield. Calcuron que Pteranodon pesaba 16,5 kilogramos y tenía una envergadura de 7 metros, con una velocidad de 8m/s. Pero los estudiosos no estaban contentos con calcular el vuelo de los pterosaurios de forma teórica y llegaron a simularlo con modelos voladores.
Izquierda - Restos originales de Pterodactylus crassipes de archosaurmusings.wordpress.com. Centro - El animal que era en realidad, Archaeopteryx de phys.org.. Derecha - Pteranodon por zakaffreakarama.
El primer intento lo realizó Erich von Holst, en 1957, con una maqueta de Rhamphorhynchus de 1,2 metros de envergadura. Quería averiguar si el "timón de la cola" de Rhamphorhynchus era vertical u horizontal. Cuando fue accionada, se encontró con queel timón controlaba la altura, en posición horizontal. Los primeros pterosaurios chinos fueron encontrados por C.C.Young en 1964. En 1970, se encontró uno de los pterosaurios más raros conocidos hasta el momento, en la Formación Santana de Brasil, que tenía una extraña dentición de dientes finos como agujas. A este extraño pterosaurio le pusieron el nombre de Pterodaustro. El pterosaurio más antiguo fue descubierto en 1973. En 1975,
Izquierda - Erich von Holst junto a su maqueta de www.ornithopder.de. Centro - Rhamphorhynchus con el timón en la cola. Imagen de paleodinos.blogspot.com. Derecha - Pterodaustro guinazui de www.datuopinion.com.
Douglas Lawson, para entonces estudiante de la Universidad de Tejas, desenterró un esqueleto casi completo de pterosaurio. Tenía una envergadura de 11 a 12 metros, pertenecía al Parque Nacional Big Bend, en Texas y lo llamó Quetzalcoatlus northropi. En cuanto se descubrió, se notaba que era uno de los pterosaurios más grandes, y entonces se encontraron con que era el pterosaurio más grande descubierto hasta el momento. Y Quetzalcoatlus era, también, el pterosaurio más reciente que se
Quetzalcoatlus a cuatro patas comparado con homo sapiens y Pteranodon longiceps de lecturaycuriosidades.blogspot.com.
conoce hasta ahora.Y más tarde, en 1985, Stephen Winkworth construyó una maqueta de Pteranodon, con control remoto. Un año después, Paul MacCready construyó una maqueta de Quetzalcoatlus, a la mitad de su envergadura real, aunque terminó estrellándose. En los últimos años, ha quedado claro que los pterosaurios fueron unos reptiles voladores con formas inteligentes y muy variadas entre ellas, que se extendieron por todos los continentes, excepto en la Antártida.
Izquierda - Stephen Winkworth junto a su conocida maqueta de Pteranodon. Imagen encontrada en www.sciencephoto.com. Derecha - Paul MacReady junto a su maqueta de Quetzalcoatlus.
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