Evolución de mamíferos (I)

Hoy tenemos una entrada diferente, en la que hablaremos sobre la evolución de los mamíferos. Como todos sabemos, los mamíferos evolucionaron a partir de un determinado tipo de reptiles. Veremos estos reptiles, algunos ejemplos hasta que se consideraron los primeros mamíferos y también que pasó hasta su desarrollo completo después del Mesozoico:

Imagen de www.mamiferosysuevolucion.blogspot.com.

Parece unánime la aceptación de la teoría que establece la evolución de los mamíferos a partir de reptiles, aprovechando nichos ecológicos a los que antes no les era posible adaptarse. La evolución a partir de sinápsidos fue un proceso gradual que duró más de 100 millones de años entre el Pérmico y el Jurásico. Su capacidad homeotérmica (regular su propia temperatura corporal sin necesidad de un factor externo como el calor solar) fue lo que más avanzó en estos animales: cuando los antepasados de los mamíferos desarrollaron esta regulación de temperatura, pudieron colonizar regiones donde las bajas temperaturas impedían la supervivencia de otras especies de sangre fría, adoptando hábitos nocturnos y aprovechando recursos alimenticios diferentes a los del día. Para ello desarrollaron diferentes estructuras, como un tegumento complejo, un aparato locomotor y unos mejorados órganos sensitivos. Se desarrolló también un aparato circulatorio más poderoso, un aparato respiratorio más grande y un aparato digestivo más complejo. Otra de las principales adaptaciones fueron las glándulas, que se especializaron en varias estructuras tales como las glándulas mamarias, sebáceas, sudoríparas y odoríferas.

Algunas de las principales características de los mamíferos: Izquierda - Oído interno desarrollado de taringa.net. Centro - Lactancia de www.naturalesceuja2015.blogspot.com. Derecha - Pelo de hablandodeciencia.com.

Los tetrápodos son animales vertebrados con cuatro extremidades, conformados hoy en día por cuatro grupos: anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Los primeros tetrápodos fueron antiguos anfibios que aparecieron durante el Devónico. Los reptiliomorfos evolucionaron hacia los amniotas, caracterizados por tener huevos de tres membranas que forman distintas cavidades para que el embrión consiga los gases y nutrientes necesarios para su desarrollo, haciendo el agua innecesaria. Por ello, los amniotas se consideran los primeros vertebrados terrestres. Los amniotas dieron lugar a dos grandes grupos; saurópsidos y sinápsidos.

Imagen de la evolución de los tetrápodos de es.wikipedia.org.

Los primeros sinápsidos aparecieron hace más de 320 millones de años. Tenían un agujero craneal detrás de cada ojo, disminuyendo el peso del cráneo y proporcionando una mayor musculatura a la boca, dando un mordisco más potente. Un grupo de sinápsidos, los pelicosaurios alcanzaron su auge durante el Pérmico temprano, siendo los predominantes en todo el planeta y alcanzaron un mayor tamaño. Eran cuadrúpedos con un cráneo más evolucionado, y unos sentidos del oído y del olfato más desarrollados, como el Biarmosuchus o el Gorgonopsia. Los terápsidos, posteriores a los pelicosaurios, desarrollaron un paladar secundario que les abría la posibilidad de respirar mientras comían, aumentando la eficiencia metabólica. Durante el Triásico aparecieron los primeros terápsidos con pelo y las primeras formas que utilizaban la lactación para alimentar a las crías. Algunos de los 

principales terápsidos fueron los dinocéfalos, los teriodontos o los gorgonopsios.

Reconstrucción por NTamura de Inostrancevia alexandrii.

Los cinodontos, uno de los grupos de teriodontos, evolucionaron durante el Pérmico tardío. Estos animales tenían un paladar secundario, menos huesos en la mandíbula y una dentición heteredonta, es decir, constituida por más de un tipo de dientes con diferentes formas. La extinción masiva del Pérmico-Triásico motivó la evolución de cinodontos a mamíferos, salvándose de su desaparición debido al desarrollo de una vida nocturna y una dieta basada en insectos y artrópodos, hasta el momento insignificantes para grandes predadores. La vida nocturna hizo a los cinodontos especializarse en la visión, el oído y el olfato, además de la creación de nuevos mecanismos fisiológicos para regular la temperatura como el pelo.

Imagen por NTamura de Cynognathus.

Los primeros mamaliaformes fueron pequeños mamíferos de muy pequeña talla como los morgunacodóntidos (que viene del Morganucodon). En el Jurásico, otro tipo de mamíferos conocidos como docodontes aparecieron, tales como Castorocauda lutrasimilis, el cola de castor. Este mamífero tuvo hábitos acuáticos, el más antiguo que se conoce además, presentando adaptaciones al agua como vértebras caudales aplanadas, pies palmeados y un espolón. Aún así, todos estos mamíferos eran marsupiales, como los canguros y los koalas actuales.

Imagen de es.wikipedia.org. de Morganucodon.

Se desconoce con exactitud cuándo surgieron los monotremas. Muchos fósiles aparecieron en Australia y Argentina, es decir, en las regiones más meridionales del continente Gondwana. El fósil mas antiguo de un mamífero monotrema es una mandíbula de Steropodon galmani, un antepasado del ornitorrinco que vivió hace 100 millones de años. Los primeros metaterios, parecidos a las zarigüeyas surgieron en Norteamérica hace entre 80 y 100 millones de años, extendiéndose por el resto de continentes, mientras que los euterios, similares a las musarañas convivieron con los dinosaurios evolucionando lentamente hasta evolucionar tras la Extinción K-T.