El cráneo de los Diplodocus era muy pequeño en comparación
con el tamaño del dinosaurio, los cuales llegaban a medir más de 37 metros de largo
y 6,5 de alto al cuello. Los Diplodocus poseían pequeños
dientes con forma de clavija e inclinados hacia delante, los cuales estaban
situados únicamente en la parte anterior de las mandíbulas. Su cuello estaba
formado por al menos 15 vértebras, por lo que se cree que mantenían el cuello
paralelo al suelo y que eran incapaces de elevarlo a una altura gigante como aparecen en las películas, aunque si podían ponerse a dos patas, no más. Por otro lado, las estimaciones
modernas de su masa se sitúan en el rango de 10 a 16 toneladas: 10 t; 11,5 t;
12,7 t; y 16 t. Los Diplodocus tenían una cola muy larga, compuesta de más de 80 vértebras caudales, cantidad que prácticamente
duplica el número con el que contaban algunos saurópodomorfos, como
el Shunosaurus con 43, y que
también supera a la que tenían macrorianos contemporáneos,
como el Camarasaurus con 53. Existen
especulaciones acerca de que los diplódocos podrían haber utilizado su cola
como defensa o para hacer ruido. También podría haber servido como
contrapeso para el cuello. La parte media de la cola tenía “dobles vigas“,
huesos de forma extraña que le dan a los Diplodocus su nombre. Éstas pudieron
haber servido para proporcionar apoyo para las vértebras, o quizás para evitar
que los vasos sanguíneos se aplastasen en caso de que la pesada cola del animal
chocase contra la tierra, o contra algún terrible depredador. Estas “dobles
vigas” también aparecen en algunos dinosaurios emparentados con los Diplodocus. Como otros saurópodos, la mano (“pie delantero“) del Diplodocus estaba
altamente modificada, con los huesos del dedo y de mano dispuestos en una
columna vertical, con una sección de corte con forma de herradura. El Diplodocus no tenía garras a excepción del dedo 1 de la mano, que eran inusualmente grandes
comparada a la de otros saurópodos, aplanada de lado a lado, y separados de los
huesos de la mano. La función de esta garra inusualmente especializada es
desconocida. La cabeza de los Diplodocus ha sido ampliamente
representada con las fosas nasales en la parte superior de la misma, debido a
la posición de las aberturas nasales en el ápice del cráneo. Ha habido
especulaciones acerca de si tal configuración significa que los Diplodocus tuvieron
una trompa. Pero un estudio reciente afirmó que no hay evidencias
paleoneuroanatómicas que respalden la hipótesis de la trompa. Se ha señalado
que el nervio facial de animales como el elefante es largo, ya que
inerva una trompa. Las pruebas sugieren que el nervio facial es muy pequeño en
los Diplodocus. Estudios de Lawrence Witmer (2001) indicaron que,
mientras que las aberturas nasales estaban arriba en la cabeza, las actuales
fosas nasales carnosas estaban situadas mucho más abajo, en el hocico.
Recientes descubrimientos han demostrado que losDiplodocus y otros
diplodócidos pudieron haber tenido unas estrechas y puntiagudas espinas de
queratina alrededor del dorso, como las de una iguana. Esta característica,
radicalmente diferente de la imagen que se tenía de estos animales, ha sido
incorporada en recientes reconstrucciones. Se desconoce exactamente cuántos
diplodócidos presentaron esta característica, y si además estuvo presente en
otros saurópodos. Según los estudios realizados, los Diplodocus se levantaban sobre sus dos
patas traseras y estiraban su largo cuello para llegar a las hojas más verdes
ubicadas en la copa de los árboles. Varias especies de Diplodocus fueron
descritas entre 1878 y 1924. El primer esqueleto fue hallado en el año 1878
en Como Bluff, Wyoming, por Benjamin Mude y Samuel Wedell Wellingston. Fue el paleontólogo Othinel Carl Marsh quien le puso el nombre de Diplodocus longus (“doble
viga larga“) ese mismo año. Desde entonces, restos de Diplodocus han
sido encontrados en la Formación de Morrison, al oeste de Estados Unidos, en
Colorado, en Utah, Montana y Wyoming. Los fósiles de estos dinosaurios son . Los fósiles de estos dinosaurios son relativamente comunes, a excepción
del cráneo. Aunque no es la especie prototípica, la más conocida es el D.
carnegie, siendo la más famosa debido al gran número de exhibiciones que se
han realizado de su esqueleto en museos de todo el mundo. Los dos géneros de
saurópodos de la Formación de Morrison, Diplodocus y
barosaurio, comparten huesos muy similares en sus miembros. En el pasado,
muchos huesos aislados fueron automáticamente atribuidos a los Diplodocus pero
pudieron, de hecho, haber pertenecido al Barosaurus… Diplodocus es un dinosaurio famoso y muy
representado. Mucho de esto ha sido probablemente debido a su abundancia de
restos esqueléticos y del estado anterior como el dinosaurio más largo. Sin
embargo, la donación de muchos moldes esqueléticos montados por Andrew Carnegie
a los potentados en todo el mundo al principio del siglo XX, hizo mucho para
que la gente del mundo se familiarice con este dinosaurio. Moldes de los
esqueletos de Diplodocus todavía se exhiben en muchos museos por todo el mundo,
incluyendo un inusual D. hayi en el Museo Houston de Ciencia Natural, y D.
carnegiei en instituciones como el Museo de Historia Natural de Londres, Museo
Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, España, Museo Humboldt de Berlín,
Alemania, el Museo Senckenberg de Fráncfort, Alemania, Museo Field de Historia
Natural de Chicago, en el Museo de La Plata, en Argentina y, por supuesto, el
original sigue siendo el centro de la exhibición en Museo Carnegie de Historia
Natural en Pittsburgh. Un esqueleto montado de D. longus está en el Museo
Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsoniana en Washington D.
C., mientras que un esqueleto montado de D. hallorum (antes Seismosaurus), que
puede ser el mismo que D. longus, puede ser encontrado en Museo de Nuevo México
de Historia Natural y Ciencia. Diplodocus ha sido un tema frecuente en las películas
del dinosaurio, documentales y ficticias. Fue mostrado en el segundo episodio
de la serie de televisión premiada de la BBC; Walking with Dinosaurs. El
episodio “La Era de los Titanes” sigue la vida de un Diplodocus hace 152
millones de años, enfrentándose a ataques por parte de Ornitholestes,
Stegosaurus y Allosaurus. La película animada Fantasía ofrece muchos saurópodos
en el segmento de La consagración de la primavera, uno de ellos parece ser un
Diplodocus. En literatura, James A. Michener libro Centennial tiene un capítulo
dedicado a Diplodocus, narrando la vida y la muerte de un individuo. Diplodocus
es una figura comúnmente vista entre los dinosaurios de juguete y maquetas. Ha
tenido dos figuras separadas en Colección de Carnegie. En El mundo perdido:
Parque Jurásico II, aparecen varios saurópodos que puede que sean Diplodocus y
Mamenchisaurus.
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