¿Los dinosaurios tenían sangre fría o caliente?

Si los dinosaurios tenían sangre fría o caliente es un debate que aún hoy existe en la comunidad científica, ya que no podemos saber si los dinosaurios no avianos eran de sangre caliente o fría. Sigan leyendo para saber las teorías que existen y en qué se basan los científicos para apoyar dichas teorías, además de nuevas evidencias...

Imagen del documental "Dinosaurios en el Agua".

Los reptiles como los lagartos y serpientes son ectotérmicos (de sangre fría), por lo que obtienen la mayor parte del calor corporal del calor que despide el Sol. Este "tipo de sangre" permite a dichos animales necesitar menos comida, agua y oxígeno para mantener al animal activo. La desventaja es que no pueden mantener una acción que necesite mucha energía durante mucho tiempo.

Timon lepidus, un ectotermo. Imagen de vertebradosibericos.org.

Aún así, hoy en día, la versión más aceptada es que tenían sangre caliente, al igual que sus descendientes, las aves. Hay varias razones por las que la mayoría de los paleontólogos modernos aceptan esta teoría más que la anterior:

• Las extremidades debajo del cuerpo (postura erguida) nos indican que los dinosaurios tenían un estilo de vida activo, es decir, se movían mucho y necesitaban mucha energía; como fue el caso de los terópodos que necesitaban mucha energía para perseguir y cazar a sus presas.

Ejemplos de las posturas de diferentes animales. Imagen de perso.wanadoo.es.

• Las crías de los dinosaurios podrían haber crecido así más rápidamente.

Fotografía de huevos fósiles de dinosaurio de www.kebuena.com.mx.

• Las plumas en dinosaurios son otra ventaja para un endotermo ya que tendría una función de aislamiento térmico, mientras que dificultaría recoger el calor del sol en un ectotermo.

Imagen del fósil con impresiones de plumas de Microraptor Gui de es.wikipedia.org.

• Presencia de sacos de aire.

Sacos de aire presentes en Haplocanthosaurus. Imagen de es.wikipedia.org.

• Los dinosaurios han sido hallados en sitios cuya temperatura habría sido extrema y hasta mortal para un ectotermo, por lo que solo animales de sangre caliente podrían haber existido.

Dinosaurios polares de fundaciondinosaurioscyl.blogspot.com.

El problema es bastante complicado ya que la endotermia puede desarrollarse de varias maneras. La mayoría de las discusiones sobre este tema comparan a los dinosaurios con los pájaros o con los mamíferos, que gastan energía para subir la temperatura corporal. Ambos tienen también recursos para ayudar al aislamiento térmico como plumas, pelo... 

Izquierda - Pelo de mamífero. Imagen de cmapspublic2.ihmc.us. Centro - Oso polar con su capa de grasa característica para poder sobrevivir en climas extremadamente fríos. Imagen de www.bioenciclopedia.com. Derecha - Plumas de www.hablandodeciencia.com.

Los mamíferos grandes hacen frente a otro problema que, en caso de que los dinosaurios fueran endotermos, afectaría también a los dinosaurios también grandes. Al tener más superficie con piel, el sol afectaría más por lo que, entre el calor que proviene del sol y da en la piel del animal y el que produce el mismo cuerpo, el animal pasa mucho calor. Hablando de elefantes, estos mamíferos han desarrollado tácticas como la pérdida de pelo, grandes orejas para refrescarse y también cambios en el comportamiento como los diarios baños de fango para refrescarse. Los investigadores creen que los dinosaurios saurópodos podrían haber tenido un problema parecido, por lo que creen que son estas grandes proporciones las que justifican su endotermidad, por que así podrían regular su temperatura corporal a templada para no tener que recibir tanto calor entre el Sol y el cuerpo mismo, aunque esta teoría no tiene nada que explicarse con otros dinosaurios más pequeños.

Un elefante bañándose en fango de es.123rf.com.

Pero el metabolismo no tiene que ser una cosa o la otra, ya que puede tener un término intermedio. El término intermedio entre la ectotermia y la endotermia es la mesotermia. Un estudio publicado en Science el 13 de junio de 2014. Este estudio rebate varias razones que soportaban la teoría de la endotermidad en dinosaurios:

• La postura erguida no determina la endotermidad, ya que hay varios mamíferos con posturas extendidas y siguen siendo de sangre caliente, al igual que hay varios ectotermos que tienen posturas erguidas y siguen siendo de sangre fría.

Este reptil fue ectotermo y tenía una postura erguida. Imagen de palaeos-blog.blogspot.com.

• Los sacos de aire tampoco son característicos de endotermos, ya que ningún mamífero los tiene.

Los únicos animales actuales con sacos de aire son los pájaros. Imagen de cienciasdejoseleg.blogspot.com.

• Que los dinosaurios vivieran en sitios con temperaturas muy bajas no quiere decir nada, ya que se han encontrado actualmente anfibios temnospondilos en sitios con temperaturas tan bajas.

• Los dinosaurios se encuentran en un punto intermedio entre los arcosaurios, probablemente ectotérmicos, y las aves, probablemente endotérmicas.

Los dinosaurios son un punto intermedio entre los arcosaurios y las aves. Imagen de www.niktoris.es.

• Los dinosaurios crecían además más rápido que sus antepasados pero más lento que sus descendientes, lo que aclara un punto intermedio entre ambos.