Nigersaurus, el dinosaurio de la semana

El dinosaurio de esta semana tenía que ser herbívoro debido a la costumbre que tenemos de turnar dinosaurios carnívoros y herbívoros. Este dinosaurio es saurisquio, un saurópodo africano, llamado Nigersaurus. Más información abajo:

Nigersaurus por Todd Marshall.

Nigersaurus fue un dinosaurio saurisquio sauropodomorfo saurópodo diplodocoideo rebaquisáurido nigersaurino. Está estrechamente emparentado con Demandasaurus de España. Nigersaurus era un saurópodo y por lo tanto tenía las características propias de este grupo: cabeza pequeña, cuello largo, patas como columnas y una cola larga. El cráneo estaba realmente adaptado para su modo de alimentación. Estaba posicionado hacia abajo con unos 67º de inclinación. Era hueco y prominente.

El cráneo en cuestión. Imagen de es.wikipedia.org.

Debido a que el cráneo era pequeño, el cerebro también lo era. Las órbitas se situaban a ambos lados del cráneo y eran desproporcionadamente grandes; los orificios de la nariz eran alargados y estaban encima del hocico. Los lóbulos olfativos ocupaban un lugar mínimo en el cráneo, al igual que el espacio en el cerebro que se ocupaba del olfato, que era prácticamente diminuto. El hocico era amplio, ancho y grande. Las mandíbulas eran fuertes para arrancar la áspera pero blanda vegetación, con una batería de 500 dientes en forma de estaca situados al frente del hocico, que eran remplazados

Izquierda - ¡Al fin encontré la foto que quería! Las mandíbulas de Nigersaurus. Fotografía de engineering.curiouscatblog.net. Derecha - Fotografía de es.wikipedia.org. Restauración del cerebro, cráneo (perfil, vista lateral y superior del cráneo y vista frontal de la mandíbula inferior).

cada 14 días para que no se desgastaran, por lo que bajo cada diente se esconden otros nueve de recambio. Había alrededor de 68 columnas en la mandíbula superior y 60 abajo. Los dientes eran delgados  y tenían la superficie curva. Además, todos los dientes eran iguales. Estas mandíbulas podrían haber estado recubiertas por una vaina de queratina. El cuello era relativamente corto, aunque no por ello menos largo y contaba con 13 vértebras cervicales. La mayoría de las vértebras eran

Izquierda - Nigersaurus taqueti por Green-Mamba. Derecha - La cabeza del animal por Todd Marshall. 

completamente huecas y tenían espacios de aire entre las paredes de ésta. La caja torácica era fuerte para proteger los órganos vitales así como los pulmones, el corazón y el sistema digestivo, entre otros. El sistema digestivo era realmente fuerte para digerir las plantas que comía, que son más difíciles de digerir que la carne. Probablemente ingería gastrolitos, lo que le ayudaba a moler las plantas mejor en el estómago. Esto nos hace creer que los saurópodos como Nigersaurus y otros dinosaurios que ingerían gastrolitos tenían dos estómagos: uno para digerir la comida y otro para los gastrolitos. Las extremidades parecían columnas y debían de tener esta apariencia, porque tenían que sujetar  el peso del animal. Las patas delanteras eran más pequeñas que las traseras, pero por poco.

Izquierda - Nigersaurus de commons.wikimedia.org. Derecha - Este mismo dinosaurio de www.nhm.ac.uk.

Alrededor de dos tercios de la pata trasera era lo que medía un brazo. Los huesos de Nigersaurus estaban repletos de fenestras, lo que aligeraba el peso. Nigersaurus fue probablemente un animal gregario que vivía en manadas y tenía una locomoción cuadrúpeda. No tenía ninguna defensa, por lo que su gran tamaño era lo único que le protegía. Probablemente fue un animal ramoneador. Esto significa que se alimentaba de plantas cercanas al suelo y era poco selectivo, probablemente blandas, así como equisetos, plantas con flores y helechos. La amplia boca la fila de dientes lateral nos dicen

Manada de Nigersaurus, ya que se sabe que tuvieron un comportamiento gregario

que Nigersaurus pudo llegar a reunir ingentes cantidades de comida y recortarlas a un metro de la superficie del suelo. Probablemente el animal masticaba un poco la comida moviendo la mandíbula arriba y abajo, pero la posición de los dientes nos indica que esto no es posible. Vivió en un hábitat ribereño. Nigersaurus convivió con Lurdusaurus, Elrhazosaurus, Kryptops, Suchomimus, Eocarcharia  y Ouranosaurus. También existían cocodrilos como Sarcosuchus, Araripesuchus y Anatosuchus en esa época.

Formación Erlhaz en el Aptiano. Manadas de Lurdusaurus y Nigersaurus. Imagen de es.prehistrico.wikia.com.

Nigersaurus tuvo una longitud de nueve metros de longitud, bastante pequeño para un saurópodo. Pesó unas cuatro toneladas, un peso parecido al de un elefante actual. Existe una sola especie de Nigersaurus: Nigersaurus taqueti. Nigersaurus significa "Reptil de Níger". El nombre que designa la especie hace honor al paleontólogo de Francía "Philippe Taquet", que fue el primer descubridor de los restos. Vivió en el periodo Cretácico, en los subperiodos Aptiense y Albiense. No se sabe el sonido que hacían estos dinosaurios, pero click aquí para escuchar un posible sonido.

Escala de Nigersaurus taqueti de www.prehistoric-wildlife.com.

Los primeros restos fueron encontrados en la Formación Elrhaz, en Gadoufaoua, en Níger por Philippe Taquet. Se encontraron en una expedición que duró 7 años, de 1965 a 1972. El descubrimiento de estos fósiles se anunció en 1976 pero se nombró en 1999, 23 años después. En
1976 se refirió a Nigersaurus como un dicreosáurido, aunque en 1999 fue descrito como

Breve explicación de las características de este dinosaurio por Paul Sereno y un

vídeo que explica cómo se instaló este dinosaurio en el museo.

Vídeo de National Geographic Live!

Rebbachisauridae, dentro de los Diplodocoidea. Se han encontrado después esqueletos más completos mejor descritos, como expediciones lideradas por Paul Sereno entre 1997 y 2000. La primera descripción detalla del cráneo y las adaptaciones de alimentación en el año 2005. En 2007 se publicó una descripción todavía más detallada del esqueleto de un espécimen desenterrado una década antes. También se encontró una mandíbula inferior fosilizada de una cría de Nigersaurus.

Izquierda - En la Ilustración: una restauración del esqueleto entero y arriba los fragmentos encontrados del espécimen por Mike Hanson. Derecha - Cómo quedó el esqueleto. Imagen de fascinatingly.com.