Imagen de taringa.net.
El Carbonífero es un periodo en la escala temporal geológica que se encuentra en el Paleozoico. Comenzó hace 360 millones de años y acabó hace 300 millones de años, llegando a durar hasta 60 millones de años. Es un periodo que precede al Devónico y precede al Pérmico. Su nombre significa "portador de carbón", y fue puesto en 1822 por William Conybeare y William Phillips debido a que muchas capas de carbón fueron formadas durante este periodo en todas partes del mundo. El Carbónifero se divide en el Pensilvánico y el Misisípico que a su vez tienen diferentes pisos que los separan en tres cada uno (tardío, medio y temprano).
Izquierda - William Conybeare de es.wikipedia.org. Derecha - William Phillips de en.wikipedia.org.
En este periodo, grandes extensiones de bosques fueron sepultadas por razones desconocidas (probablemente debido a varias catástrofes meteorológicas y desastres naturales) que dieron origen a estratos de carbón. Estos bosques estuvieron formados por árboles como helechos, árboles de escamas, colas de caballo gigantes, Cordaites, Sigillaria, etc... A lo largo del Carbonífero el nivel del mar bajó creando mares epicontinentales. La temperatura subió en los polos, pero se mantuvo regularmente igual en los ecuadores, lo que favoreció el crecimiento de selvas.
Imágenes de 3djuegos.com y de cienciasdejoseleg.blogspot.com.
Los continentes sureños siguieron unidos en Gondwana, que colisionó con Euramérica a lo largo de Norteamérica, lo que dio lugar a la formación de los Montes Apalaches y de las Montañas Ouachita. La parte oriental de Eurasia se unió a la Europa accidental dando lugar a los Montes Urales. Pangea fue formada durante esta época, a excepción de China que estaba separada de Laurasia aún. Debido a este gran movimiento de las placas tectónicas, se formaron dos grandes océanos: Panthalassa y Paleo-Tetis, un mar intercontinental.
Reconstrucción de la posición de los continentes durante el Carbonífero. Imagen de celestia.albacete.org.
Los peces primitivos comenzaron su extinción debido a la competividad con sus compañeros más desarrollados, los peces cartilaginosos y óseos. En los mares abundaban los goniatites, los braquiópodos, briozoos, bivalvos y corales, además de escorpiones marinos. Referente a la vida acuática, hay que destacar una extinción de entre el 40% y el 80% de crinoideos y ammonoideos que sucedió en el Carbonífero inferior.
Fauna marina del Carbonífero. Imagen de 3djuegos.com.
Los insectos presentaron formas gigantescas como libélulas de aproximadamente 75 centímetros de envergadura como Meganeura, al igual que los árboles que llegaron a los 40 metros, lo que explica que la concentración de oxígeno llegase al 35%, que es alta si la comparamos con el 21% de la atmósfera actual. El gran tamaño de los insectos y además de otros especímenes marinos se podría incluir en la subida del oxígeno, ya que requerían menos esfuerzo para respirar y por lo tanto podían crecer a tamaños enormes. Uno de estos casos fue el ciempiés extinto Arthropleura, de casi 3 metros de longitud.
Imagen de algunos de los insectos como Arthopleura y Meganeura. Fotografía de elblogdeacebedo.blogspot.com.
Los anfibios se expandieron con más facilidad en el medio terrestre empezando a dar formas más evolucionadas y adaptadas a este ámbito de vida terrestre llamadas reptiles. Estos reptiles de cabeza pequeña, de constitución delgada y cráneo alto como Hylonomus y Paleothyris fueron los primeros reptiles que aparecieron en este periodo. Es muy probable que estos primeros reptiles se alimentasen de los comunes insectos, perforando la cutícula de los mismos con los dientes, aunque tuviesen poca fuerza. Las características que marcaron esta diferencia entre los anfibios y los reptiles fueron el huevo amniótico y el desarrollo de una piel más duro que resistía a periodos más largos de tiempo sin agua.
Paleothyris e Hylonomus de eltamiz.com.
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